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Comment sont fabriquées les huiles essentielles ?
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L'extraction des huiles essentielles :
Pour extraire des plantes ces précieuses molécules d'huiles essentielles, il y a plusieurs méthodes.
Des méthodes naturelles qui respectent l’intégralité des molécules et ne les polluent pas avec d’autres produits chimiques et qui sont :
La distillation dans un alambic qui permet d’obtenir les huiles essentielles et les hydrolats ou eaux florales.
L’extraction par pression mécanique à froid. On utilise cette méthode pour les zestes d’agrumes frais. On n’obtient pas vraiment une « huile essentielle » mais une essence. Pourtant, on mélange souvent les deux dénominations.
L’huile essentielle « vraie » est obtenue par distillation à la vapeur d’eau, l’huile essentielle « essence » est obtenue par pression mécanique des zestes.
Des méthodes industrielles qui privilégient la rentabilité de l’extraction :
Citons notamment la distillation par solvant. On mélange les plantes avec un solvant issu en général de la pétrochimie. Ce solvant va se mêler aux molécules d’huiles essentielles. Il faudra ensuite éliminer le solvant qui dénature fortement les principes aromatiques ; ce qui n’est pas une mince affaire. On obtient une absolue, qui évidemment est interdite en utilisation médicinale. Cette méthode obtient de meilleur rendement et est donc bien plus rentable.
La distillation à la vapeur d'eau dans l'alambic :
C’est le plus ancien procédé et celui qui offre la meilleure garantie de qualité notamment pour les utilisations thérapeutiques, de soins du corps, de diffusion.
Un alambic permet l’extraction qualitative et quantitative des huiles essentielles issues des plantes aromatiques.
Un alambic bain marie en inox permet l'extraction qualitative et quantitative des huiles essentielles issues des plantes aromatiques de préférence en qualité biologique. La technique de distillation basse pression à la vapeur d'eau est lente et douce(1 h 30 minimum), elle est idéale pour conserver l'intégralité des molécules aromatiques contenues dans la plante à l'état naturel, sans altérer.
Si nous prenons l’exemple de la lavande, elle contient naturellement environ 200 molécules aromatiques que l’on retrouvera dans son huile essentielle. Son temps de distillation est en moyenne de 2 h.
Le principe de la distillation :
1 - La chaudière peut-être alimentée par un système de chauffage au bois ou au gaz et chauffe directement la cuve au bain-marie. A l'intérieur du bain marie, une deuxième cuve en inox contient les plantes à distiller. L'eau n'est jamais en contact direct avec les végétaux. Seule la vapeur d'eau traverse les plantes.
2 - La vapeur d'eau poursuit ensuite son chemin dans une seconde cuve dite, de condensation ou de refroidissement. Elle est refroidie en continu par l'eau froide.
La vapeur se transforme alors en eau florale et en huiles essentielles recueillies dans un essencier ou vase Florentin.
3- Dans l’essencier, la séparation des deux liquides se fera naturellement par différence de densité.
L’huile essentielle étant plus légère se trouve au-dessus, alors que l’eau florale plus lourde se trouve en dessous.
4- La dernière étape est celle de la décantation. Pendant un jour, l’huile essentielle et l’eau florale sont placées dans une ampoule en verre à décanter pour permettre une séparation optimale des deux substances.
L’eau florale sera ensuite filtrée et directement prête à la vente.
L’huile essentielle sera filtrée et mise à maturation pendant minimum 3 mois. Ce temps de maturation est nécessaire pour que toutes les molécules se repositionnent correctement afin d’obtenir les propriétés thérapeutiques optimales.
L'extraction par pression mécanique à froid :
La méthode est simple et s’applique aux écorces et zestes d’agrumes. Les poches des zestes contenant les essences aromatiques sont écrasées mécaniquement par pression à froid. Ceci pour limiter au maximum la détérioration des principes aromatiques.
Ainsi on obtient une essence d’agrumes: pamplemousse, citron, orange, bergamote… En ce qui concerne l’extraction par pression à froid, on devrait toujours parler d’essence pour bien faire la différence avec l’huile essentielle du même agrume.
Par exemple, il existe l’huile essentielle de pamplemousse, obtenue par distillation en alambic des feuilles et l’essence de pamplemousse obtenue par pression à froid du zeste.
L’extraction par pression permet d’obtenir les molécules aromatiques non volatiles des zestes d’agrumes (la distillation n’extrayant que les molécules volatiles, celles qui sont entraînées par la vapeur d’eau). Ces molécules non volatiles sont en partie des flavonoïdes, des anti-oxydants, des stéroïdes d’acides gras… Des molécules aux propriétés thérapeutiques non négligeables.